“Los bebés no existen”, con esta frase Donald W. Winnicott escandaliza a sus colegas psicoanalistas ingleses; con ella, pretende señalar que para que los bebés cobren verdadera existencia hay que considerarlos en relación directa con los cuidados maternos que los mantienen con vida y no como entes aislados.

Para él, la madre es, en los primeros intercambios con su hijo, la responsable de abrir entre ella misma y el bebé un territorio en el que el niño vivirá una experiencia inédita: empezar a ser... Se trata de un territorio que lo inscribe en la cultura, para un diálogo consigo mismo y con los demás. Allí, la madre se hace vehículo de ciertas pautas culturales ya establecidas. Pero los cuidados maternos también consolidan la suficiente confianza como para que el niño conmueva dicho bagaje ya constituido con sus iniciativas personales. Puede no fomentar en su hijo un sometimiento dócil a lo establecido ni una actitud antisocial. La función materna ofrece al bebé un punto de partida para explorar al mundo y tomar contacto con los objetos que lo rodean, entramándolos en diversas experiencias personales que favorecen su riqueza psíquica.

Para él, fallas en esa función materna derivan en diversas formas de sufrimiento psíquico. Como lo explica en Winnicott para Principiantes, la psicoterapia debe ayudar a recuperar ese impulso íntimo que torna a la vida algo digno de ser vivido; asocia, además, ese impulso a una capacidad creativa que cada individuo posee pero que, por diversas causas, no ha tenido oportunidad de experimentar.